Quercus rotundifolia - Chêne à glands doux BIO

Le Chêne ballote est un proche cousin du Chêne vert qui a longtemps été considéré comme une simple variété ou sous-espèce de ce dernier (Quercus ilex subsp. ballota), avant d'être reconnu comme une espèce à part entière en 2017. Il occupe une aire plus restreinte, cantonnée à l'ouest du bassin méditerranéen : Espagne, Portugal, Maroc, Algérie et sud de la France. C'est l'essence forestière la plus répandue en Espagne, où elle structure à elle seule tout un système agropastoral traditionnel.

Encore plus rustique que le Chêne vert, il tolère des hivers descendant sous les -20°C tout en supportant des étés jusqu'à 47°C, et s'adapte à peu près à tous les sols pourvu qu'ils soient bien drainés. C'est un candidat très sérieux pour les jardins et paysages de zones tempérées confrontés au bouleversement climatique.

Caractéristiques remarquables

• Feuillage persistant, aux feuilles plus rondes que celles du Chêne vert type (5 à 8 paires de nervures secondaires contre 7 à 14)
• Rusticité exceptionnelle 
• Résistance à la sécheresse une fois établi, grâce à un système racinaire profond
• Adaptabilité aux sols (pauvres, riches, calcaires ou acides, à condition d'être drainés)
• Résilience au feu et à la coupe (rejette de souche comme le Chêne vert)
• Glands doux, parmi les moins riches en tanins de tous les chênes
• Croissance lente, surtout les premières années
• Système racinaire puissant et étendu
• Peu adapté aux sols détrempés en permanence

Entretien / culture

Le Chêne ballote demande de la patience à la plantation, comme le Chêne vert : un arrosage régulier les deux ou trois premières années aide à installer la racine pivot. Une fois enraciné, il se passe pratiquement d'arrosage.

Il apprécie le plein soleil et un sol bien drainé, mais se montre nettement moins exigeant sur la nature du sol que la plupart des arbres : pauvre, calcaire, acide, sableux ou argileux, il s'en accommode tant que l'eau ne stagne pas.

La taille n'est pas indispensable ; il prend naturellement une silhouette dense et arrondie. Il supporte bien la taille, y compris sévère, et se prête à une conduite en cépée ou en tronc unique selon l'effet recherché.

Biodiversité

Le Chêne ballote est polliné par le vent (anémophilie) et non par les insectes, et se montre fortement auto-incompatible : un arbre isolé fructifie mal.

La production de glands, qui peut être particulièrement abondante certaines années, nourrit toute une partie de la faune locale tout en assurant leur dispersion (zoochorie), notamment via le geai des chênes, les sangliers, écureuils et rongeurs.

Utilisation

Le Chêne ballote occupe une place à part dans l'histoire agricole méditerranéenne : c'est l'arbre pivot de la dehesa espagnole (et du montado portugais), un système agropastoral séculaire mêlant élevage extensif, pâturage et sylviculture sous couvert d'arbres épars. Ses glands, parmi les plus doux et les moins tanniques de tous les chênes, y nourrissent traditionnellement les porcs élevés en liberté : c'est cette alimentation qui donne au jambon de bellota sa réputation et son nom.

Ces glands doux sont aussi consommés directement par l'homme et se mangent crus, grillés ou bouillis, un peu comme des châtaignes, sans nécessiter le long trempage destiné à éliminer les tanins que demandent la plupart des autres chênes.

Son bois, dense et calorifique, a longtemps servi de bois de chauffage et de charbon de bois de qualité, tandis que son feuillage constitue aussi un fourrage d'appoint pour le bétail en période sèche.