Le fenouil est connu pour son goût caractéristique et ses nombreuses utilisations en cuisine. C'est une grande vivace de 1,5 à 2 m à l'allure légère. À la pépinière, je cultive le Foeniculum vulgare 'Purpureum', ou fenouil bronze, une variété au feuillage pourpre plus décoratif que l'espèce type à feuillage vert.
Au-delà de ses aspects culinaire et ornemental, c'est aussi par bonheur l'une des plantes nourricières préférées du papillon Machaon. Cela nous permet, ma compagne et moi, d'avoir le bonheur d'observer certaines années la ponte et l'évolution des chenilles jusqu'à la chrysalide puis le stade adulte.
Papilio machaon en pleine pondaison sur notre fenouil bronze
Le papillon machaon
Le Machaon (Papilio machaon) est l'un des plus grands et des plus magnifiques papillons d'Europe. On le repère à ses grands vols planés et sa bordure bleue à macule orange sur ses ailes inférieures, côté dorsal.
Assez commun auparavant, il est devenu, comme de nombreux lépidoptères, plus rare à observer. Mais il est possible de le découvrir et de l'aider en plantant ses plantes hôtes favorites, par exemple le fenouil bronze.
Après l'accouplement, la femelle pond des œufs à deux ou trois reprises, de fin mars à septembre. Les œufs sont peu nombreux sur une même plante : pas de danger donc pour votre pied de fenouil.
L'œuf du Machaon est une petite merveille de discrétion. Sphérique, d'un jaune pâle tirant vers le crème à la ponte, il vire progressivement au brun orangé à mesure que l'embryon se développe à l'intérieur. Il est déposé seul, avec soin, sur une tige ou une foliole de fenouil. À peine plus gros qu'une tête d'épingle, il se fond dans la végétation et échappe facilement à l'œil non averti.
En quelques jours seulement (cinq à dix selon la chaleur), la larve éclot. Ce premier stade larvaire est plein de surprises : la toute jeune chenille est noire avec une selle blanche, mimant à la perfection une fiente d'oiseau. Une ruse de la nature, simple et efficace, pour décourager les prédateurs dès les premières heures de vie.
La superbe chenille
Pourtant, en grandissant, finie la discrétion : la chenille se transforme radicalement. Elle abandonne sa livrée sombre pour révéler un habit vert vif rayé de noir, ponctué de petits points orangés. Sur le feuillage pourpre et finement découpé du fenouil bronze, le contraste est incroyable.
Elle se nourrit paisiblement des tiges et des feuilles du fenouil, progressant au fil de ses cinq stades de développement. Lorsqu'elle se sent menacée, elle déploie un organe surprenant : l'osmeterium, une petite fourche orange vif qui surgit de derrière sa tête en dégageant une odeur âcre destinée à repousser les ennemis. C'est malheureusement peu efficace avec les oiseaux, et dans la serre j'enrage de voir les mésanges les dévorer. Nous devons même parfois mettre à l'abri les dernières dans un garde-manger grillagé pour espérer voir quelques papillons survivants ! Dans la nature, elles sont mieux cachées, même si peu de chenilles iront jusqu'à l'imago (stade adulte) : un à cinq pour cent seulement.
La chrysalide
Vient enfin le moment où la chenille cesse de se nourrir et cherche un support solide. Elle tisse alors quelques fils de soie qui vont l'ancrer et la ceinturer, formant une sorte de harnais. Puis elle se fige, suspendue par ces fils. En quelques heures, sa peau se plisse, se tend, et laisse place à la chrysalide. Le spectacle est étrange et un peu troublant : ce qui était il y a peu un animal vif et coloré devient une enveloppe immobile, anguleuse, d'un vert pâle ou d'un brun grisâtre selon le support choisi.
Car la chrysalide du Machaon est une maîtresse du camouflage. Sa couleur s'adapte en partie à l'environnement dans lequel elle s'est formée, une ultime concession à la discrétion avant la métamorphose. On aurait peine à croire qu'une telle transformation s'opère à l'intérieur.
Et pourtant. Pendant deux à trois semaines en été (ou plusieurs mois si la chrysalide entre en diapause pour passer l'hiver), une véritable refonte se joue. Chaque organe de la chenille se dissout et se réorganise pour donner naissance à un être entièrement différent : le papillon.
C'est l'un des phénomènes les plus stupéfiants du monde vivant que j'ai pu observer. Alors, vous aussi, adoptez le fenouil bronze !
Photos : Diane Delerce
