Tailler le figuier : bien comprendre sa variété avant de couper

Le figuier n'a pas besoin d'être taillé pour survivre, mais une taille mal comprise peut vous priver d'une récolte entière. Tout dépend d'un point précis : votre variété produit-elle une seule fois par an, ou deux ? Je vous explique comment reconnaître les branches et adapter la taille à 'Brown Turkey', la variété bifère que je cultive à la pépinière.

Un arbre facile, mais une taille à comprendre

Le figuier est un arbre généreux, capable de pousser et de fructifier avec assez peu d'interventions. Il n'a pas besoin d'être taillé chaque année pour survivre. En revanche, une taille réfléchie permet de contenir sa vigueur, d'aérer la ramure et de faciliter la récolte.

Avant de sortir le sécateur, il y a une question à se poser, valable pour tous les figuiers : votre variété produit-elle une seule récolte par an, ou deux ? Les variétés unifères ne produisent qu'une récolte, souvent à la fin de l'été ou au début de l'automne, sur les pousses de l'année. Pour elles, la taille est assez simple : on aère, on retire le bois mort et les vieilles branches, sans trop se poser de questions sur ce que l'on coupe.

Les variétés bifères, comme celle que je cultive ici, 'Brown Turkey', peuvent produire deux fois dans l'année : une première récolte sur le vieux bois, puis une seconde sur les pousses qui se développent au printemps. Avec ce type de variété, il faut être un peu plus attentif : si vous coupez toutes les extrémités en hiver, vous supprimez sans le vouloir une partie de la première récolte.

Comme 'Brown Turkey' est la variété que je propose actuellement, cet article se concentre sur sa conduite bifère. Mais les principes de base (structure, reconnaissance des branches, période de taille) restent valables pour tous les figuiers, quelle que soit la variété que vous cultivez.

'Brown Turkey' : une variété bifère

La première récolte est celle des figues-fleurs, aussi appelées figues d'été. Elles se forment sur les rameaux qui ont poussé l'année précédente et passent l'hiver sous forme de petits bourgeons ou de jeunes figues près de l'extrémité des branches. Elles mûrissent souvent en juillet.

La seconde récolte est celle des figues d'automne. Elles se forment au printemps sur les nouvelles pousses de l'année et mûrissent généralement entre la fin de l'été et le début de l'automne.

• Figue-fleur. Portée par le rameau de l'année précédente. Se forme pendant l'été précédent puis durant l'hiver. Récolte habituelle en été, souvent juillet.
• Figue d'automne. Portée par la pousse de l'année. Se forme au printemps et au début de l'été. Récolte habituelle en fin d'été ou début d'automne.

Ces dates restent indicatives. Dans une région fraîche, les figues-fleurs peuvent être moins nombreuses et les figues d'automne avoir du mal à mûrir. Une bonne exposition au soleil, un emplacement abrité et une taille raisonnable augmentent vos chances de profiter pleinement du potentiel de la variété.

Quand tailler le figuier ?

La taille principale se fait généralement en fin d'hiver, lorsque les fortes gelées sont passées mais avant le redémarrage complet de la végétation. Dans de nombreuses régions, cela correspond à février ou au début du mois de mars.

Pour 'Brown Turkey', cette taille doit rester légère si vous voulez conserver les figues-fleurs. Ce moment sert surtout à retirer le bois mort, les branches cassées, les gourmands mal placés et les rameaux qui se croisent.

Une seconde intervention peut être réalisée après la récolte des figues-fleurs, en été. Elle permet de supprimer les rameaux qui ont porté, de raccourcir certaines branches et de favoriser les pousses qui porteront les figues d'automne ou les récoltes suivantes. Évitez de tailler par temps de pluie, et choisissez une journée sèche.

Avant de couper : reconnaître les branches

Les branches charpentières sont les grosses branches qui forment l'ossature du figuier. Elles partent du tronc ou de la base lorsqu'il est conduit en cépée. Ce sont elles qui donnent sa forme à l'arbre et qu'on conserve plusieurs années.

Les rameaux secondaires partent des charpentières. Ils portent les feuilles, les figues et les futurs rameaux de remplacement. Sur un figuier bifère, leurs extrémités peuvent porter les figues-fleurs de l'année.

Les gourmands sont des pousses très vigoureuses, souvent verticales, qui consomment beaucoup d'énergie et épaississent rapidement la ramure. Certains peuvent être conservés s'ils sont bien placés et utiles pour remplacer une vieille branche ; les autres se suppriment.

Avant chaque coupe, posez-vous trois questions : cette branche est-elle morte ? Est-elle mal placée ? Porte-t-elle les futures figues-fleurs ? Gardez ce réflexe en tête pour toute la suite. C'est lui qui guide la plupart des décisions ci-dessous.

La taille de formation : construire un figuier équilibré

Pendant les premières années, il faut surtout donner une forme au jeune arbre. Vous pouvez le conduire en petit arbre sur tronc, en buisson ou en cépée. Dans les régions froides, la forme en cépée est souvent intéressante : les branches partent de la base et l'arbre est plus facile à protéger en cas de gel important.

Pour une forme en petit arbre, choisissez une tige principale et supprimez progressivement les pousses mal placées sur le bas du tronc. À la hauteur souhaitée, sélectionnez trois à cinq branches charpentières bien réparties. Elles formeront la structure principale de l'arbre.

Pour une forme en buisson, conservez plusieurs tiges partant du pied, mais évitez de laisser toutes les pousses se développer. Gardez les branches les mieux orientées vers l'extérieur et retirez celles qui se croisent au centre.

La première année, ne cherchez pas une forme parfaite. Le figuier pousse vite et se corrige progressivement. Une formation légère vaut toujours mieux que de nombreuses grosses coupes.

La taille d'entretien en fin d'hiver

Sur un figuier 'Brown Turkey' adulte, commencez par supprimer le bois mort, les branches cassées et les rameaux qui se frottent. Retirez ensuite les branches qui poussent vers l'intérieur et ferment le centre de l'arbre.

Conservez les extrémités des rameaux de l'année précédente lorsqu'elles portent de petits bourgeons ronds ou de jeunes figues-fleurs : ce sont elles qui donneront la récolte d'été. Ne raccourcissez donc pas systématiquement toutes les branches à la même hauteur, c'est là que le réflexe des trois questions prend tout son sens.

Supprimez les gourmands qui partent verticalement au milieu de la ramure, sauf si l'un d'eux est bien placé pour remplacer une branche vieillissante. Une branche mal orientée se retire à sa base plutôt que d'être raccourcie au hasard.

Si l'arbre est très encombré, retirez une ou deux vieilles branches entières, au plus près de leur point de départ. Évitez de supprimer plus d'un tiers de la ramure en une seule fois (voir la règle du tiers, valable pour toutes les plantes ligneuses) : un gros rajeunissement fait brutalement provoque souvent beaucoup de pousses et peu de fruits pendant un certain temps.

Après les figues-fleurs : la taille d'été

Une fois les figues-fleurs récoltées, les rameaux qui les ont portées peuvent être raccourcis ou supprimés, surtout s'ils sont âgés, faibles ou mal placés. Coupez au-dessus d'un rameau latéral bien orienté, ou retirez la branche entière si elle n'a plus d'intérêt pour la structure.

Cette taille d'été libère de la lumière et de l'espace pour les nouvelles pousses : ce sont elles qui porteront les figues d'automne. Ne taillez toutefois pas tout le figuier après la première récolte : gardez assez de jeunes branches vigoureuses pour assurer la suite de la production.

Sur 'Brown Turkey', l'objectif est de maintenir un équilibre entre les branches qui portent les figues-fleurs et les nouvelles pousses qui portent les figues d'automne. Une taille trop sévère après juillet peut réduire la seconde récolte.

Que faire si l'on veut surtout les figues d'automne ?

Dans une région où les figues-fleurs mûrissent mal, ou si vous préférez une seule récolte plus tardive, vous pouvez conduire le figuier plus simplement. Il est possible de supprimer une plus grande partie du vieux bois et de favoriser les pousses de l'année, qui porteront les figues d'automne.

Cette méthode n'est pas forcément la meilleure pour 'Brown Turkey' si votre objectif est de profiter de son caractère bifère. Elle peut néanmoins être utile dans les climats frais, ou lorsque l'arbre a été fortement endommagé par le gel. Dans ce cas, attendez de voir quelles branches repartent avant de couper le bois qui semble seulement desséché.

Le figuier après un gel ou une période difficile

Le figuier peut perdre une partie de ses branches après un hiver rigoureux, mais le bois n'est pas toujours mort immédiatement. Attendez le redémarrage du printemps pour gratter légèrement l'écorce ou observer les bourgeons avant de supprimer une branche entière.

Coupez seulement ce qui est vraiment mort, jusqu'au bois vivant. Si l'arbre repart de la base, choisissez ensuite quelques pousses vigoureuses pour reconstruire progressivement la plante. Une taille trop rapide après une gelée peut supprimer des parties qui auraient encore pu repartir.

Faut-il limiter les racines ?

Un figuier très vigoureux peut produire beaucoup de feuillage et peu de fruits, surtout s'il reçoit beaucoup d'azote ou pousse dans un sol très riche et régulièrement arrosé. La taille aide à contenir la plante, mais elle ne doit pas servir à compenser systématiquement un emplacement mal choisi.

Un sol drainé, une exposition chaude et ensoleillée et un arrosage régulier pendant la formation des fruits comptent souvent plus qu'une taille sévère. L'objectif, c'est un arbre équilibré, pas un arbre maintenu artificiellement petit à grands coups de sécateur.

Les erreurs les plus fréquentes

• Rabattre toutes les branches en hiver. Sur un figuier bifère, vous supprimez alors une grande partie des futures figues-fleurs.
• Couper les extrémités sans regarder les bourgeons. Les petits bourgeons ronds proches du bout des branches peuvent être les futures figues-fleurs. Ils ne ressemblent pas toujours aux bourgeons à feuilles, plus fins et plus pointus.
• Supprimer tous les gourmands. Un gourmand mal placé est inutile, mais une pousse vigoureuse bien orientée peut servir à remplacer une vieille branche.
• Tailler trop tard au printemps. Les coupes tardives peuvent faire perdre de la sève et supprimer des parties déjà engagées dans la production.
• Faire une taille sévère chaque année. Le figuier réagit par une forte repousse végétative, ce qui peut retarder la mise à fruit.
• Oublier que le climat compte. 'Brown Turkey' peut être bifère, mais la maturité des deux récoltes dépend de la chaleur, de l'exposition et de la durée de la saison.

Faut-il mettre du mastic sur les plaies ?

Les petites coupes propres réalisées avec un outil affûté ne nécessitent généralement pas de mastic. Pour les grosses branches, intervenez par temps sec et faites une coupe nette, sans laisser de moignon. Le plus important reste de limiter le diamètre des coupes et d'éviter les blessures inutiles.

En résumé

La taille d'un figuier bifère comme 'Brown Turkey' demande surtout de ne pas aller trop vite. En fin d'hiver, on nettoie et on aère sans supprimer les extrémités qui portent les futures figues-fleurs. Après la récolte d'été, vous pouvez retirer progressivement les rameaux qui ont produit et laisser de la place aux jeunes pousses.

Retenez cette règle : les figues-fleurs viennent du vieux bois, les figues d'automne viennent du bois de l'année. Si vous gardez des branches de différents âges, votre figuier pourra exprimer tout son potentiel bifère.

Avec trois à cinq charpentières bien placées, une ramure aérée et une taille mesurée, le figuier reste facile à conduire. Et si vous hésitez devant une branche, attendez quelques jours : observer les bourgeons et le redémarrage de l'arbre est souvent plus utile que couper immédiatement.

Pour les autres petits fruits de la pépinière : Tailler les framboisiers et Tailler le kiwi et le kiwaï.